Espoirs de la ville natale : Kelly Cheng/Sara Hughes, Californie

Tout au long de l'été, dans une série intitulée Hometown Hopefuls, NBC met en lumière les histoires d'espoirs olympiques et paralympiques des cinquante États, ainsi que de Washington, DC et de Porto Rico, alors qu'ils travaillent à l'opportunité de représenter leur pays à Paris 2024 Jeux l'année prochaine. Nous découvrirons leurs parcours vers la plus grande scène de leur sport, ainsi que les villes et les communautés qui ont été formatrices en cours de route. Visitez NBCSports.com/hometownhopefuls pour plus d'histoires de toute l'Amérique alors que ces espoirs olympiques et paralympiques se préparent pour Paris à l'été 2024.

LeKelly ChenetSara Hughespartenariat de volleyball de plage est comme quelque chose d'un scénario hollywoodien.

Tous deux nés en 1995, ils ont grandi dans le sud de la Californie, le foyer spirituel de ce sport, dans le contexte des débuts olympiques du volleyball de plage aux Jeux d'Atlanta en 1996.

Maintenant, ils sont la première équipe de plage américaine, chargée de prolonger une séquence remontant à 1996. Les États-Unis ont remporté au moins une médaille de volleyball de plage aux sept Jeux olympiques, dont l'or à six de ces Jeux.

Il n'est pas exagéré d'imaginer Cheng et Hughes monter sur le podium à Paris l'année prochaine, puis poursuivre sur cette lancée jusqu'aux Jeux de 2028 à Los Angeles. Aux premiers Jeux d'été aux États-Unis depuis 1996, le volleyball de plage sera l'un des événements les plus chauds, à la fois en termes de popularité et de température - organisé dans un stade de 12 000 personnes sur la plage de Santa Monica.

Hughes, plus âgé que Cheng de sept mois et plus petit de quatre pouces, a grandi en jouant à Huntington Beach. Triple champion olympiqueMisty May-Tréanorsouvent pratiqué quelques courts plus loin.

"Mon entraîneur plus âgé a dit:" Si vous voulez être le meilleur, vous devez regarder le meilleur "", a déclaré Hughes, qui a mis une affiche de May-Treanor sur le mur de sa chambre. "Alors il m'asseyait et la regardait jouer."

May-Treanor est devenu un mentor - brièvement un entraîneur de l'équipe universitaire de Cheng et Hughes - et continue de les soutenir avec des SMS d'après-match.

Cheng (née Claes), de Placentia un peu plus à l'intérieur des terres, s'est concentrée sur les terrains durs (volley-ball intérieur, basket-ball) jusqu'à la moitié de ses études secondaires. Elle s'est verbalement engagée à jouer à l'intérieur pour l'État de Long Beach, mais un entraîneur lui a suggéré d'essayer de frapper des balles sur le sable car la NCAA était en train de commencer à sponsoriser le sport.

À cette époque, Cheng a rencontré Hughes. "Elle m'a vraiment pris sous son aile", a déclaré Cheng.

Ils ont joué ensemble des tournois de jeunes et en 2013 se sont classés troisièmes aux championnats du monde des moins de 19 ans à Porto, au Portugal. Cheng a eu une épiphanie. Leur entraîneur l'a prise à part, lui a dit de se figer et de profiter de l'atmosphère.

Voulez-vous être un rat de gym pour le reste de votre vie, lui a-t-il demandé.

"Je pensais que c'était mon plan de match", a déclaré Cheng, qui, adolescente, s'est fracturé la colonne vertébrale et a subi une ablation cardiaque pour traiter une tachycardie supraventriculaire.

Après des prières et des conversations avec ses parents, Cheng a signé pour jouer au volleyball de plage pour l'USC, rejoignant Hughes. Ils étaient surnommés "Cardinal et Or" d'après les couleurs de l'école et leurs cheveux.

"Je ne sais pas si mon corps aurait résisté si j'avais joué en salle, mais je pense que sur la plage, je vais faire une très, très longue carrière", a déclaré Cheng. "Et j'adore le fait que ce soit un sport à deux. Il n'y a pas de remplacement. Il n'y a pas de cachette. Vous devez être capable de tout faire."

Cheng et Hughes ont comblé un besoin pour le volleyball de plage américain lorsqu'il y avait une ouverture pour de nouveaux talents. May-Treanor a pris sa retraite après les Jeux olympiques de 2012, etKerri Walsh Jenningsetavril rossavaient la trentaine au milieu des années 2010.

Entre les victoires des titres de plage de la NCAA avec l'USC en 2016 et 2017, ils étaient la seule équipe à prendre un set contre Walsh Jennings et Ross dans le jeu AVP menant aux Jeux de Rio. Hughes a même refusé l'offre de Walsh Jennings de s'associer.

Mais comme pour tout scénario, il doit y avoir un obstacle.

Cheng et Hughes ont rompu en 2018.

"C'était beaucoup d'inconnu et d'être jeune et un peu immature et d'écouter peut-être des forces extérieures et de ne pas vraiment savoir comment gérer les choses également", a déclaré Hughes en octobre dernier.

Hughes jumelé avecRoss d'été pour une candidature olympique de Tokyo qui s'est terminée après la blessure au dos de Ross en 2019. Cheng a ensuite fait équipe avec UCLA BruinSarah Sponcil, a battu Walsh Jennings pour la dernière place olympique américaine et a perdu en huitièmes de finale.

Puis l'année dernière, Cheng a contacté Hughes pour lui demander de se réunir.

"Kelly et moi étions tous les deux attirés l'un vers l'autre et nous savions en quelque sorte que c'était à nouveau le bon moment", a déclaré Hughes en octobre.

Lorsque Cheng et Hughes ont annoncé leur partenariat réformé l'automne dernier, ils sont instantanément devenus les favoris pour décrocher l'une des deux places américaines pour les Jeux de Paris.

Avril Ross etAlix Klinman , les médaillés d'or de Tokyo, ne rejoueront probablement pas ensemble. Ross, 40 ans, est maintenant entraîneure et doit avoir son premier enfant en octobre, bien qu'elle n'ait pas fermé la porte à un retour en compétition. Klineman, 33 ans, doit également avoir son premier enfant cette année. L'un ou l'autre pourrait revenir pour une candidature olympique de dernière seconde, bien que la fenêtre pour gagner des points de qualification ait déjà commencé.

Cheng et Hughes ont remporté leurs quatre premiers tournois ensemble l'automne dernier entre les tournées nationales AVP et internationales FIVB. L'un de leurs objectifs est de devenir les premiers Américains à remporter les championnats du monde depuis 2009. Les mondiaux auront lieu au Mexique en octobre.

A Paris, le beach-volley se jouera au pied de la Tour Eiffel. Ensuite, pour LA en 2028, le sport et Cheng et Hughes reviendront à la maison là où le jeu moderne a commencé il y a près de 100 ans.

Cheng et Hughes s'entraînent sur ce qu'ils appellent "une poche cachée" sur Hermosa Beach, mais ils peuvent toujours trouver des femmes ou des hommes contre qui jouer. Sur le Strand, les gens les arrêtent souvent et les félicitent pour une récente victoire.

"C'est juste profondément ancré dans notre culture", a déclaré Hughes.

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